างทีคุณสมบัติพื้นฐานที่สุดของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดคือความสามารถในการสืบพันธุ์ สิ่งมีชีวิตทั้งหมดสืบทอดข้อมูลทางพันธุกรรมที่ระบุโครงสร้างและหน้าที่จากพ่อแม่ ในทำนองเดียวกัน พันธุกรรม เซลล์ทั้งหมดเกิดขึ้นจากเซลล์ที่มีอยู่ก่อน ดังนั้นสารพันธุกรรมจึงต้องถูกทำซ้ำและส่งผ่านจากพ่อแม่ไปยังเซลล์รุ่นลูกในแต่ละการแบ่งเซลล์ ข้อมูลทางพันธุกรรมถูกทำซ้ำและส่งผ่านจากเซลล์หนึ่งไปยังอีกเซลล์หนึ่งและสิ่งมีชีวิตหนึ่งไปยังอีกอวัยวะหนึ่งได้อย่างไร จึงเป็นคำถามที่เป็นหัวใจสำคัญของชีววิทยาทั้งหมด ดังนั้น การอธิบายกลไกการถ่ายทอดทางพันธุกรรมและการระบุสารพันธุกรรมในรูปของ DNAจึงเป็นการค้นพบที่เป็นรากฐานของความเข้าใจในปัจจุบันของเราเกี่ยวกับชีววิทยาในระดับโมเลกุล